Distinción internacional para biólogo argentino por su investigación para potenciar la producción de semillas

El Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología (Icgeb), con sede en Trieste, Italia, eligió dos líneas de investigación científica como los mejores proyectos de investigación para un nuevo premio que lanza por primera vez en 2020. Uno de los ganadores es José Manuel Estévez, científico de la Fundación Instituto Leloir (FIL) y del Conicet, quien estudia mecanismos genéticos y moleculares para potenciar la producción de semillas y contribuir al desarrollo de cultivos adaptables al cambio climático.

El Programa de Investigación Colaborativa (CRP, según sus siglas en inglés) del Icgeb recibe propuestas de investigadores de sus estados miembro, 64 países en total, para recibir subsidios y avanzar con sus objetivos.

A partir de este año, el Icgeb lanzó una nueva iniciativa destinada a reconocer la ciencia de alta calidad que se lleva a cabo en sus Estados Miembros y que está financiada por el programa de subsidios a la investigación del CRP del Icgeb. En este marco decidió premiar a Estévez y a Vjekoslav Tomai, investigador del Laboratorio de Virología y Bacteriología Molecular del Instituto Ruder Boškovi, en Zagreb, Croacia.

“Nuestros avances sientan las bases para desarrollar cultivos de rápido crecimiento con mayor capacidad para absorber agua y nutrientes del suelo y adaptables a sequías y otras condiciones ambientales desfavorables asociadas al cambio climático”, afirma Estévez, jefe del Laboratorio Bases Moleculares del Desarrollo Vegetal en la FIL.

Entre 2017 y 2019, el Icgeb financió un proyecto encabezado por Estévez sobre “reguladores maestros moleculares” del crecimiento polarizado en células vegetales y que resultó en 17 publicaciones en prestigiosas revistas internacionales. “Esto fue posible gracias a un excelente equipo de investigación de gente joven muy talentosa que me acompaña todos los días en mi laboratorio junto con los colegas nacionales e internacionales con los que colaboramos. Es un trabajo en equipo” enfatiza Estévez, licenciado en Ciencias Biológicas con orientación en Botánica de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de La Plata y doctorado en 2004 en Ciencias Biológicas por la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales en la UBA.

En colaboración con el grupo de Jorge Muschietti, del Instituto de Investigaciones en Ingeniería Genética y Biología Molecular (Ingebi), que depende del Conicet, Estévez y equipo identificaron mecanismos genéticos y moleculares que regulan el crecimiento de tubos polínicos, una estructura clave para la capacidad reproductiva de los cultivos y que desempeñan un papel crucial en la supervivencia de las plantas, tanto en la fertilización como en la formación de semillas.

Otro brazo de su investigación se centra en los factores que regulan el desarrollo y crecimiento de los pelos radiculares que son estructuras de las raíces encargadas de absorber agua y minerales del suelo.

El investigador argentino también destacó que el conocimiento que generan sus estudios seleccionados por el Icgeb abre caminos para mejorar la eficiencia de las plantas para captar fósforo inorgánico (Pi), un mineral que es esencial para el desarrollo y crecimiento de los cultivos.

“Conocer los mecanismos que regulan la absorción de este mineral puede ser útil para desarrollar cultivos en suelos pobres en Pi que están en condiciones de estrés hídrico y salino”, agregó Estévez quien realizó un posdoctorado en las universidades de Stanford y de Berkeley, ambas en Estados Unidos, y volvió a Argentina a fines del 2008.